Klub bez grada postao je prava senzacija u Ligi prvaka: Jedan čovjek iza uspjeha

Samo šest ekipa u prva dva kola Lige prvaka osvojilo je maksimalnih šest bodova. Među njima su velikani poput Bayerna, Real Madrida, Paris Saint-Germaina, Intera i Arsenala. No, pravi hit među njima je šesti klub na popisu – azerbajdžanski prvak Qarabag.

Qarabag je u prvom kolu napravio preokret u Lisabonu, svladavši Benficu 3:2 nakon što je gubio 2:0. U drugom kolu, kod kuće je pobijedio Copenhagen 2:0, upisavši povijesni uspjeh jer prije ove sezone klubovi iz Azerbajdžana nikada nisu ostvarili pobjedu u grupnoj ili ligaškoj fazi Lige prvaka.

Između svih azerskih klubova, Qarabag je jedini stigao do te faze – i to u sezoni 2017./18. kada je završio zadnji u grupi s dva boda, remiziravši dvaput s Atleticom, gubeći od Rome i Chelseaja. Posebno okrutan bio je Chelsea koji je Qarabagu zabio deset golova u dvije utakmice.

Qarabag je tih godina igrao u Europa ligi, no rijetko bi prošao grupnu fazu. Kada se uvela Konferencijska liga, Qarabag je u premijernoj sezoni uspio dogurati do šesnaestine finala, gdje ga je izbacio Marseille. Sljedeće godine ispao je od Genta, no naposljetku je prošao grupnu fazu Europa lige prije dvije sezone.

Napravio je i iskorak eliminiravši Bragu u šesnaestini finala, te skoro izbacio Bayer Leverkusen, koji je te godine bio njemački prvak. Qarabag je sve do 93. minute imao osigurano četvrtfinale Europa lige, ali je momčad Xabija Alonsa u zadnjim trenucima zabila dva gola i izbacila ih iz natjecanja.

Prošle sezone Qarabag je bio na korak do Lige prvaka, no Dinamo ga je izbacio u zadnjem kolu kvalifikacija s ukupnih 5:0 i poslao u Europa ligu, gdje su završili na posljednjem mjestu sa samo tri boda.

Ove sezone, međutim, malo je tko očekivao ovakve rezultate. No, Qarabag je startao uvjerljivo prošavši kvalifikacije protiv Shelbournea 4:0 i Škendije 6:1. U playoffu su se susreli s Ferencvarošem, gdje su u gostima pobijedili 3:1. Domaći poraz 3:2 nije im naštetio.

Za uspjeh kluba ključan je jedan čovjek – Gurban Gurbanov, 53-godišnji trener koji vodi Qarabag od 2008. godine. Pod njegovim vodstvom klub se oslanjao na domaće talente i igrače, a ne na masovno dovođenje stranaca.

Gurbanov je počeo graditi ekipu s većinom azerbajdžanskih igrača, te par stranaca, zagovarajući napadački nogomet tj. ‘tiki-taka’. Odmah u prvoj sezoni osvojio je kup, a godinu kasnije izborio kvalifikacije za Europa ligu.

Qarabag je pod Gurbanovim vodstvom 2014. godine osvojio dugo očekivani naslov prvaka, 21 godinu nakon svoje prve titule. Iako je 1993. bila uspješna za Qarabag, ujedno je bila kobna.

Kako i samo ime kluba sugerira, Qarabag dolazi iz regije Karabah, izložene ratovima i sukobima između Azera i Armenaca skoro 40 godina. Tijekom Prvog rata u Gorskom Karabahu, armenske snage su 1993. zauzele Agdam, dom Qarabaga.

Cjelokupno stanovništvo, uključujući i nogometni klub, pobjeglo je iz Agdama, kojeg su Armenci na kraju spalili. Od 2020. Agdam ponovno pripada Azerbajdžanu, ali ostaje nenaseljen. Trenutno je “grad duhova” u procesu obnove.

Qarabag već 32 godine igra izvan svog grada, u Bakuu, glavnom gradu Azerbajdžana. Klub je isprva imao financijskih poteškoća, ali su one riješene kada je klub preuzeo Azersun Holding, velika tvrtka iz Azerbajdžana.